Propos introductif d’Éric Monnet, membre invité par le Cercle des économistes
L’inflation a surpris beaucoup d’analystes, d’économistes et de personnes en charge des politiques macroéconomiques, y compris dans les banques centrales qui sont, d’après les constitutions de nos États, les garantes d’une cible d’inflation pour que les prix restent relativement stables. Il y a environ deux ou trois ans, l’objectif était d’avoir un peu plus d’inflation en zone euro, mais l’inflation est revenue, a surpris, a beaucoup déstabilisé les économies, créé des situations compliquées pour certains concitoyens et posé beaucoup de nouvelles questions aux politiques économiques.
Dans l’histoire, les épisodes d’inflation ont toujours été difficiles à gérer d’un point de vue politique, car l’inflation déstabilise. Alan Greenspan, qui dirigeait la Banque centrale des États-Unis dans les années 80, expliquait que le bon taux d’inflation est celui qui ne déstabilise pas la société. Le vrai problème de l’inflation est qu’elle crée des phénomènes sociaux et politiques compliqués.
Car elle crée des inégalités, cristallise des conflits qui existent au sein des entreprises, au sein de différents groupes de la société et entre pays. Certains pays peuvent se rejeter la faute de la cause de l’inflation et le fait d’en assumer le coût. Certains revenus vont en effet augmenter de la même manière que l’inflation, contrairement à d’autres. De même pour les États qui perçoivent l’impôt, ainsi que pour la consommation puisque, en fonction de la manière de consommer, pour une entreprise ou des ménages, les conséquences vont être très différentes. Il existe également un impact sur la dette, en fonction du niveau d’endettement et de la monnaie de cette dette. Il est donc important de réfléchir à ces trois niveaux – individu, entreprise et État – sur les conséquences de l’inflation.
Synthèse
L’impact de l’inflation est désormais puissant et généralisé pour l’ensemble du marché, observe Massimo Giordano, avec également une amplification des inégalités en Europe et aux États-Unis entre les travailleurs et les entreprises. Certains employés sont désormais fortement pénalisés tandis que d’autres, très spécialisés, ont bénéficié de cette inflation. Cela a été également le cas pour certaines entreprises qui ont beaucoup souffert par rapport à d’autres. De même dans le secteur bancaire, avec des situations fort contrastées, ou pour les start-ups, certaines étant bloquées par les problèmes de liquidités. L’inflation paraît ainsi difficile à gérer à court terme, mais gérable dans le long terme, même si une inflation durable constitue aussi pour certains un problème.
Certaines caractéristiques spécifiques de l’industrie du luxe expliquent que cet impact soit limité pour elle, explique Jean-Jacques Guiony. Notamment dans la mesure où les clients sont différents de la population générale, même s’il s’agit plus souvent de personnes de la classe moyenne supérieure plutôt que de personnes riches. En tant qu’industrie particulièrement exportatrice, elle est très sensible aux fluctuations des devises, ce qui oblige à une forte réactivité sur les prix. Les composants prix sont souvent situés localement, ce qui permet de maîtriser plus facilement les processus.
La situation des ménages français est très différente de celle des entreprises, observe Sandra Hoibian, avec de très fortes contraintes pour une grande partie de la population, un sentiment de restriction très fort sur l’alimentation notamment, comme le montrent les enquêtes : quatre Français sur dix se restreignent sur l’alimentation, ce qui est beaucoup plus élevé qu’un an auparavant alors qu’il n’y avait pas eu d’évolution sur ce plan depuis longtemps.
Cela se traduit notamment par une baisse de la consommation alimentaire de 7,5 %, de la chasse au gaspillage, mais aussi des privations, avec une augmentation des demandes d’aide aux banques alimentaires. Il existe également de fortes contraintes sur l’énergie et une forme d’insécurité qui a été accompagnée par les pouvoirs publics, grâce à différentes aides, ou par les entreprises, avec des augmentations de salaire. Une incertitude demeure sur le maintien de ces hausses de prix, leur durée, ainsi que sur le maintien des dispositifs d’aide, ce qui conduit à de nouveaux arbitrages sociaux, notamment dans le rapport aux loisirs. Certains craignent également des risques de pénurie, ce qui questionne par ailleurs le modèle économique sur le plan des modes de vie, mais également au regard de l’enjeu écologique.
Lukasz Hardt souligne les situations contrastées en Europe par rapport à l’inflation. En Pologne, par exemple, l’inflation était de 11,5 % au mois de juin contre environ 6 % en France, le pays ayant déjà connu, avant cette crise, une forme d’inflation assez intense liée à la crise sanitaire. L’inflation touche avec plus ou moins de violence les différents groupes de la société et plus durement ceux qui dépensent tout leur revenu pour acheter des produits de consommation, tandis que les plus riches peuvent se protéger plus facilement. Cette situation renforce les incertitudes en plus des tensions géopolitiques, ce qui rend la planification des investissements plus complexe pour les entreprises et peut même avoir un impact sur le taux de fertilité des couples.
L’impact massif de l’inflation concerne les individus et particulièrement ceux qui ont des revenus faibles, confirme Massimo Giordano. Il en est de même pour les entreprises, puisque celles qui ont des ressources financières supérieures peuvent réagir dans les secteurs qui ne sont pas particulièrement impactés et ont les capacités organisationnelles suffisantes pour repenser leur modèle commercial sur l’ensemble de la chaîne de valeur. Par ailleurs, beaucoup de start-ups ont connu une baisse des investissements en leur faveur, ce qui a rendu impossible, pour certaines, de maintenir leur activité. Si certains secteurs peuvent ponctuellement bénéficier de cette inflation, cela ne semble pas être le cas globalement sur le long terme car personne ne peut vivre durablement avec des profits inéquitables.
Dans beaucoup de cas, les fournisseurs ont imposé des hausses de prix, remarque Jean-Jacques Guiony. Par exemple les fabricants de flacons en verre pour qui cela était vital, et qu’elles ont été répercutées aux clients car il était possible de le faire. CMA-CGM se devait également, par exemple, d’appliquer le tarif mondial, sachant que cette situation n’allait pas durer. Dans ce contexte, ils ont amassé énormément de moyens financiers en peu de temps, qu’ils utilisent désormais à des fins stratégiques dans le domaine de la logistique et des acquisitions. D’autre part, l’augmentation des profits s’explique plus par l’augmentation globale du volume d’activité que par l’évolution des prix qui, pour une forte part, compense l’augmentation des fournitures.
Sandra Hoibian explique que la réduction des formats des produits pour intégrer l’inflation concerne également les produits bios, habituellement plus chers à produire. La notion de prix au kilo permet pour autant les comparaisons, même si cela peut générer une forme d’insécurité sur des produits associés à des périodes importantes, comme avec le sucre, les œufs ou la farine, qui sont achetés très souvent, ce qui a un fort impact psychologique après les périodes complexes de la crise sanitaire ou de la réforme des retraites, entraînant des mouvements de contestation et de crise. Cela peut donner l’impression à certains d’être en permanence en situation de crise et peut induire une forme de prise de distance par rapport à la société de consommation pour se recentrer sur des éléments sur lesquels on conserve une prise, comme dans la sphère privée.
À long terme, l’inflation est mauvaise pour tout le monde, confirme Lukasz Hardt. Il avoue par ailleurs son scepticisme sur le concept de « cupideflation[1] » (greed inflation), dans la mesure où elle ne serait possible que s’il y avait suffisamment de demandes agrégées dans l’économie. Car sans demande, les entreprises ne peuvent pas augmenter leurs prix facilement. Les banques centrales peuvent par ailleurs influencer le niveau agrégé de la demande dans les économies. Mais la situation paraît assez difficile au regard du mix politique monétaire et fiscal, et de la coopération entre les autorités fiscales et monétaires face à l’inflation. La Banque centrale de Pologne a ainsi acheté des obligations gouvernementales, ce qui a permis d’influencer la dimension fiscale. Il est nécessaire, également, de prendre en compte l’inflation verte (green inflation), où le coût de la transformation écologique pour les entreprises est très élevé, avec le paiement de quotas de dioxyde de carbone par exemple. Les situations sont contrastées entre les pays, dans la mesure où la France, par exemple, dispose du nucléaire, contrairement à la Pologne. Une forme de pessimisme par rapport à la capacité à maintenir l’inflation au niveau de 2 % peut exister puisque, suite à la crise sanitaire, l’inflation mondiale était assez basse, mais certains éléments ont évolué, comme en Chine où le vieillissement de la population a un impact significatif ou encore la nécessaire prise en compte de la transition écologique, qui va générer des hausses de coûts en parallèle des crises géopolitiques, de la guerre en Ukraine ou des tensions en Asie, notamment avec Taiwan.
Les Français ont encore très souvent le réflexe de se tourner vers l’État pour gérer les conséquences de l’inflation, remarque Sandra Hoibian, même si certains des dispositifs mis en place génèrent ensuite un sentiment d’injustice puisque certains en sont exclus ou ne savent pas comment en bénéficier, ce qui induit une perte de sécurisation et de cohésion sociale. Les aides sont généralement plus affectées aux personnes ayant des bas revenus par le biais du système de protection sociale français, efficace, les classes moyennes inférieures ayant le sentiment d’être les « perdantes du système ». Ce qui renvoie donc à des enjeux de justice.
Outre les prix du fret, les prix de l’énergie ont reflué car ils avaient atteint des niveaux structurellement trop élevés, estime Jean-Jacques Guiony. Comme le disait l’ancien directeur de la Banque centrale américaine, Paul Volker, l’inflation est comme le dentifrice, facile à faire sortir d’un tube, mais difficile à l’y faire rentrer. La capacité de régulation de l’inflation par la politique monétaire et les banques centrales par le biais des taux d’intérêt pose désormais question, en particulier au regard du niveau d’endettement de nombreux pays et du risque de dé-solvabilisation des Etats. Si les taux sont beaucoup plus élevés désormais, ils ne sont pour autant pas, à l’heure actuelle, à des niveaux trop déstabilisants, avec 3 ou 4 % pour les entreprises. Le coût du capital est donc encore relativement bas. Si un endettement excessif peut apparaître pour certaines entreprises, il est le révélateur d’éléments plus structurels de celles-ci, même si la situation d’un acteur peut ensuite avoir des répercussions sur celle des autres.
Massimo Giordano constate que, dans l’histoire, après une période de forte inflation, les prix baissent rarement rapidement, à part dans certains secteurs spécifiques comme l’énergie. Il paraît important d’avoir une approche proactive en étudiant les perspectives possibles. Les analyses montrent notamment une croissance beaucoup plus significative pour les actifs dans la période récente par rapport au PIB, avec une baisse de la productivité, ce qui n’est pas favorable. Un premier scénario pour l’avenir correspondrait à un retour en arrière avec une inflation faible, de bonnes valeurs d’actifs et des inégalités qui persistent. Un autre scénario, comme au Japon durant les années 90, consisterait en un déclin de la valeur des actifs, ce qui est problématique pour de nombreuses personnes. Le troisième scénario présenterait un fort investissement dans la productivité, ce qui semble le plus souhaitable, car il permettrait la création d’emplois, de l’attractivité, avec un impact positif sur toute la société. La baisse de la productivité sur la période récente, où les taux d’intérêt étaient très faibles, constitue une forme d’occasion perdue qu’il paraît nécessaire de rattraper, avec des investissements significatifs dans la transition écologique.
À propos du débat sur la mort du « monétarisme » et le fait que la masse monétaire n’aurait désormais aucun lien avec l’inflation actuelle, Éric Monnet observe que, jusqu’à il y a encore deux ans, certains considéraient que la période récente démontrait que le monétarisme s’était trompé puisque les banques centrales, pour sauver les économies, avaient beaucoup augmenté leurs bases monétaires sans que cela ait un quelconque impact sur l’inflation. Une corrélation semble apparaître à nouveau entre la masse monétaire et l’inflation, mais pour autant, la masse monétaire a augmenté très fortement durant la crise sanitaire, surtout du fait d’une accumulation d’épargne, notamment sur des dépôts bancaires comme les livrets A. Et l’inflation a persisté alors que la population a commencé à désépargner.
Lukasz Hardt privilégie une approche empirique et pragmatique, au cas par cas, et explique que l’inflation constitue également un phénomène psychologique lié aux attentes des personnes. Ce qui explique que la vision monétariste ancienne paraît désormais dépassée.
Il existe de nombreuses incertitudes exprimées au regard des impacts de l’inflation sur les ménages et les entreprises, souligne Éric Monnet. L’impact sur la consommation paraît pour l’instant en moyenne assez faible puisqu’il n’y a pas eu de stagflation, ce qui rendrait les politiques publiques plus compliquées comme le partage entre les revenus du capital et le travail dans la valeur ajoutée. Durant les années 70 et 80, lorsque l’inflation augmentait, la part des salaires avait elle aussi beaucoup augmenté au détriment des fonds propres des entreprises, tandis que la lutte contre l’inflation dans les années 80 s’est réalisée au détriment des salaires. Ces fluctuations fortes sur le partage de la valeur ne sont pas optimales. Désormais, le rendement du capital semble progresser à nouveau assez sensiblement par contraste avec les salaires. Les enjeux environnementaux semblent par ailleurs peser très fortement sur l’inflation. La théorie plaidant pour que les biens polluants, néfastes à l’environnement, voient leur prix augmenter pour moins les consommer, ce qui induirait que l’inflation n’augmenterait pas plus, ne peut se concrétiser, dans la réalité, que s’il existe des produits de substitution en quantité suffisante. L’enjeu porte donc sur la capacité à en disposer à temps pour gérer cette transition écologique.
Propositions
- Investir massivement dans la transition écologique pour favoriser la croissance et l’emploi (Massimo Giordano).
- Développer suffisamment les produits de substitution aux produits plus polluants pour ne pas connaître d’inflation liée à la transition écologique (Éric Monnet).
[1] La « cupideflation » ou « greedflation » en anglais est une inflation liée au maintien des marges des entreprises.
