Propos introductif de Valérie MIGNON, membre du Cercle des économistes
Les minerais et métaux stratégiques sont au cœur d’enjeux économiques et géopolitiques considérables. Si on en entend beaucoup parler aujourd’hui, c’est parce que leur rôle est crucial dans le processus de transition énergétique dans la mesure où ils sont indispensables au développement des technologies bas-carbone. L’un des problèmes majeurs est que la distribution géographique de la production mondiale est très inégale. Certains pays occupent une place naturellement centrale dans l’extraction de minerais et sur le marché des métaux. Et c’est en particulier, bien sûr, le cas de la Chine, du fait notamment de la richesse de son sous-sol en ressources naturelles. Mais malgré cette richesse, à l’instar des autres pays, elle n’est pas en position dominante sur la production de l’ensemble des minerais et sa production minière ne permet pas de satisfaire ses propres besoins. Pour cette raison, elle a développé une stratégie ambitieuse pour renforcer sa position dominante et placer les autres pays dans une situation de forte dépendance vis-à-vis d’elle. Pour cela, elle a mis en place de vastes politiques d’internationalisation de ses entreprises avec une grande diversité des moyens utilisés, en particulier des investissements directs à l’étranger, acquisitions, prises de participation dans des sociétés locales ou internationales, développement de nouveaux projets miniers, etc. Parallèlement, la Chine a renforcé son poids dans les activités de raffinage, à tel point qu’elle en est désormais le leader mondial en la matière en raison de normes environnementales peu contraignantes. Concrètement, la Chine a accepté d’assumer le coût environnemental du raffinage dont les étapes sont très polluantes. Au total, alors même qu’elle a déjà un sous-sol très riche, son activité de raffinage lui permet de produire tous les métaux stratégiques et de dominer, aujourd’hui, l’ensemble des marchés.
Face à cette situation et à une demande de métaux qui est amenée à croître considérablement, quelle stratégie adopter pour les pays occidentaux ? J’ai relevé cinq principales pistes, sur lesquelles je pense que nous débattrons tout à l’heure. La première piste consiste à exploiter des ressources sur le sol national. Cela consiste à rouvrir des mines ou introduire de nouveaux procédés d’extraction, comme récemment avec le projet EMILI d’ouverture d’une mine de lithium dans l’Allier. Le point central ici est la question du caractère responsable des exploitations pour limiter les externalités environnementales. La deuxième piste consiste à renforcer et développer les politiques de recyclage. Cela permet de réduire les importations de métaux et les externalités environnementales. Le recyclage génère en effet moins de pollution locale que la production de métaux extraits d’une mine et permet ainsi une exploitation plus soutenable des mines existantes. De plus, le recyclage demande en général moins d’énergie que la production primaire et permet donc de s’affranchir, au moins en partie, d’une hausse du coût de l’énergie. La troisième piste consiste à constituer des stocks de certains métaux stratégiques pour faire face à d’éventuelles perturbations inattendues dans le processus de production et éviter ainsi les ruptures d’approvisionnement et les très fortes tensions sur les prix. La quatrième possibilité est de diversifier les sources d’approvisionnement, soit en mettant en place une stratégie d’investissements directs à l’étranger de grande ampleur, comme l’a fait la Chine, soit en développant de nouveaux partenariats. Enfin, la dernière piste, dont on entend beaucoup parler, est la « sobriété métaux ». Les métaux sont très consommateurs d’eau et sont susceptibles d’engendrer de fortes pressions sur la ressource en eau.
Certains matériaux comme le cuivre ou le cobalt pourraient devenir fortement critiques à l’horizon 2050, sous des scénarios climatiques ambitieux. Cela incite donc à accorder une attention toute particulière à la sobriété métaux dans l’accompagnement du citoyen vers la transition bas-carbone. Le travail à réaliser ici est important dans la mesure où on n’associe pas la notion bas carbone à la minimisation de la consommation de métaux, tant pour les décideurs que pour nous, citoyens. Plusieurs pistes peuvent être envisagées : réduire fortement le jetable, légiférer sur le délit d’obsolescence programmée, afficher le contenu en métaux des produits que l’on achète, etc.
Synthèse
Christel Bories rappelle que la Chine dispose de très peu de métaux critiques puisqu’elle n’a que peu de lithium avec 10 % des réserves mondiales, quasiment pas de nickel, peu de manganèse, et de mauvaise qualité et qu’elle n’a pas de cobalt. Cela explique sa recherche de gisements car ces matériaux sont localisés précisément. La gestion durable des métaux stratégiques paraît possible et même indispensable au regard des besoins de la transition énergétique car, au-delà du recyclage, il est nécessaire d’avoir extrait une première fois avant d’utiliser ces métaux. Le recyclage constituera donc un enjeu stratégique fondamental à horizon de 15 à 20 ans puisqu’il ne représentera que 20 % de l’approvisionnement en 2030, en parallèle aux attentes des consommateurs sur ce plan qui sont plus grandes désormais. Les technologies et les méthodes existent déjà mais sont plus chères, pour l’instant. La mine durable constitue une approche globale prenant en compte toutes les dimensions d’un environnement, en faisant attention à la biodiversité, par des études d’impact, ou en favorisant du développement communautaire notamment. Cela se fait en parallèle à une démarche de sobriété, en cherchant les économies, notamment en eau, dans le respect des différents standards, comme IRMA, qui fixe les meilleurs pratiques, sur tous les plans, que chacun devrait adopter pour contribuer à l’objectif de durabilité.
97 % du raffinage des aimants permanents est contrôlé par la Chine, comme l’explique André Loesekrug-Pietri, ce qui est essentiel puisqu’ils permettent de fabriquer les éoliennes offshore en réduisant les coûts de maintenance et en permettant de rendre les moteurs électriques plus performant. Cela risque de créer une nouvelle dépendance bien plus intense encore que celle connue avec la Russie. La Chine vient par ailleurs de décider des licences d’exportation dans une forme de menace concernant le gallium utilisé dans les chargeurs ou l’électronique de puissance. Le germanium est utilisé pour les lunettes à vision nocturne. Le raffinage des terres rares a par ailleurs été en grande partie délocalisé en Chine alors qu’il était localisé pour 50 % à La Rochelle par Rhodia, à une époque. Les exportations ont également été fortement réduites par la Chine pour augmenter les prix et des risques d’embargo et de trop grande dépendance ont conduit à prendre des décisions comme le fait de privilégier l’hybride ou concernant les semi-conducteurs. Pour autant, l’innovation peut constituer une réponse à cette problématique, comme le montre le Japon, qui a diminué de 60 % ses importations de métaux critiques depuis la Chine, en mobilisant notamment l’intelligence artificielle, pour tester de multiples combinaisons pour le mix des métaux rares dans les batteries ou les moteurs. Le recyclage constitue également une piste, en le développant beaucoup plus qu’actuellement.
La biologie de synthèse apparaît aussi pleine de potentiel avec une économie de la génération, pour produire par exemple du cuir, du lait, de la viande mais aussi des métaux critiques. Cet enjeu pose la question de la politique industrielle et de l’anticipation qui ne doit pas rester l’apanage des pays autoritaires. Le fait que le fonds de 750 milliards d’euros créé en Europe après la crise sanitaire n’ait été investi qu’à hauteur de 20 % démontre les difficultés encore très fortes d’exécution. La vision de long terme constitue par ailleurs un enjeu majeur et doit contribuer à mobiliser et donner envie. Un grand projet de société mobilisateur paraît donc nécessaire. L’État ayant un rôle majeur à jouer, également, en la matière.
Les démarches techniques pour permettre le passage à l’alternative électrique pour les motorisations sont décisives, estime Maher Chebbo. Cela permet de produire en quantité suffisante les voitures électriques alors qu’il y a seulement 50 usines en Europe contre 300 gigafactories dans le monde. L’objectif est de développer des usines de production zéro carbone grâce à de l’énergie propre en grande quantité, la matière première représentant 40 à 50 % du prix de la batterie contre 2 à 7 % pour l’énergie. La contrainte de produire à prix accessible pour les consommateurs rend complexe le fait d’atteindre les objectifs en la matière. La chaîne de valeur s’avère ainsi très complexe à gérer nécessitant une approche de long terme alors que la temporalité politique est de plus court terme. Cela suggère de permettre aux industriels de sécuriser sur le long terme leur chaîne de valeur. Le croisement des talents environnementaux, économiques, industriels et digitaux paraît prioritaire, la dimension politique ne semblant pertinente que si elle est portée par des personnes ayant une expérience et une vision industrielle.
L’alternative entre une confrontation et une coopération partagée constitut l’enjeu majeur, affirme Arslan Chikhaoui. Les perceptions sont différentes, en la matière, entre les sociétés industrialisées et celles qui détiennent la ressource naturelle et les minerais rares. La politique doit continuer à déterminer les orientations industrielles, pour une approche plus globale. La Chine ne détient pas elle-même les ressources naturelles stratégiques mais elle a la main mise sur ces ressources, là où elles sont, en particulier en Afrique, comme en Algérie notamment, où a été développé une politique d’extraction de ses ressources qui manifeste un volontarisme nouveau pour préserver les ressources pour le futur. Ces évolutions interviennent dans un contexte d’émergence de nouvelles générations d’élites dirigeantes dans les pays détenant les ressources minières mais qui ne semblent pas pour autant suffisamment écoutées. La Chine présente un passif en termes de smart power vis-à-vis de ces pays, ce qui a été confirmé à l’occasion de la crise sanitaire avec un renforcement de la diplomatie sanitaire. Les élites gouvernantes doivent ainsi réfléchir différemment pour s’orienter plutôt vers une coopération, partagée, plutôt que vers la confrontation.
Il paraît indispensable de développer une diplomatie minière et des matières premières, indique Christel Bories, alors qu’elle a été délaissée par l’Europe, contrairement à la Chine, au Japon, ou aux États-Unis, même si la prise de conscience semble être réalisée. La Chine mobilise ainsi des ressources financières significatives pour développer des projets dans les pays concernés alors que les pays européens en mobilisent beaucoup moins et paressent donner des leçons aux yeux de ces pays. L’Europe dispose également de peu de ressources même si elle a un peu de lithium, ce qui l’oblige à financer des projets dans les pays qui disposent des ressources et nouer des accords économiques et politiques avec ces pays qui sont tout à fait prêt à coopérer avec l’Europe qui constitue pour eux un marché essentiel. À titre d’exemple, 80 % des projets nickel et cobalt pour les batteries se situent en Indonésie et sont maîtrisés par la Chine à hauteur de 95 %. Cela incite l’Indonésie à se tourner vers l’Europe pour réduire cette dépendance à la Chine et oblige donc l’Europe à adopter une réponse plus adaptée et efficace.
Des solutions existent cependant aux yeux d’André Loesekrug-Pietri sachant qu’un sentiment de perte de contrôle dans ce domaine constituerait un grave danger pour la démocratie alors que le régime démocratique ne semble pas plus lent à réagir, à l’exemple des États-Unis qui, en l’espace d’un an, ont produit une évolution majeure. L’exécution et la recherche d’impact paraît décisive dans ce domaine en développant cette forme de diplomatie et en s’appuyant sur l’innovation, dans une perspective de plus long terme, en réfléchissant notamment à l’économie générative, en adoptant une grande agilité.
Maher Chebbo insiste sur la puissance des États-Unis avec les gigafactories et la concurrence très forte qu’ils exercent vis-à-vis de l’Europe tout en estimant que des échanges à l’échelle mondiale paraissent nécessaires, entre industriels, pour travailler ensemble sur le long terme, sans que les contraintes politiques qui pèsent sur eux ne soient trop fortes.
Propositions
- Constituer des stocks de certains métaux stratégiques et diversifier les sources d’approvisionnement (Valérie Mignon).
- Développer le recyclage et la sobriété métaux (Valérie Mignon).
- Généraliser l’adoption des bonnes pratiques par le respect par tous de standards exigeants comme IRMA (Christel Bories).
- S’appuyer sur l’innovation en mobilisant par exemple l’intelligence artificielle pour optimiser le mix des métaux rares dans les batteries (André Loesekrug-Pietri).
- Développer, en plus du recyclage, la biologie de synthèse pour favoriser une économie de la génération (André Loesekrug-Pietri).
- Développer des gigafactories, usines de production zéro carbone, en Europe, grâce à de l’énergie propre (Maher Chebbo).
- Privilégier une politique d’extraction des ressources avec une vision durable dans les pays disposant de ressources (Arslan Chikhaoui).
- Développer une diplomatie minière et des matières premières (Christel Bories).
